Sistemas de transporte e intercambio

Las células vivas necesitan un suministro constante de nutrientes y oxígeno, así como una continua eliminación de desechos. Los organismos simples y pequeños pueden conseguir todo esto mediante la difusión a través de las superficies corporales húmedas, sin necesidad de sistemas especializados de transporte o intercambio de sustancias y gases. Los organismos más grandes y complejos necesitan sistemas que faciliten estos intercambios a medida que disminuye su relación superficie/volumen.

En un sistema de transporte de masas, todas las sustancias se mueven en la misma dirección y a la misma velocidad. Este transporte explica el desplazamiento a larga distancia de fluidos en los organismos vivos. Incluye el movimiento de la sangre en los sistemas circulatorios de los animales y el transporte de agua y solutos en el xilema y el floema de las plantas. En el siguiente esquema, los intercambios de sustancias y gases por difusión se comparan con el transporte en masa a sitios de intercambio específicos.